La portée effective d'un système radio, en l'occurrence ici le talkie-walkie, dépend de plusieurs facteurs. Les fabricants qui proposent des talkies-walkies pour le grand public s'efforcent de trouver le meilleur compromis entre le coût de fabrication et les performances globales, sans descendre sous la portée maximale moyenne du marché qui est d'environ 7 km dans des conditions d'utilisation optimales (en hauteur et sans obstacles entre les deux interlocuteurs).
Parmi ces facteurs, on retrouve la puissance de l'émetteur, la sensibilité du récepteur, l'antenne, l'environnement, les interférences... Parmi ces éléments, c'est l'antenne qui détermine le plus la portée de transmission, c'est pourquoi de nombreux radioamateurs font le choix de changer l'antenne des appareils peu puissants pour gagner quelques centaines de mètres, voire quelques kilomètres.
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L'antenne : facteur décisif de portée de transmission
La partie fixe d'un système de radio transmission, appelée aussi infrastructure , reste constante pour tous les utilisateurs avec les mêmes paramètres. Ce qui fait la différence, c'est l'environnement externe dans lequel le talkie-walkie évolue et le système interne de l'appareil, notamment l'antenne. Il est assez facile de mesure les performances de l'émetteur et du récepteur d'un talkie-walkie, quelle que soit sa marque (Kenwood, BaoFeng, Motorola, Alan Midland, Geonaute de Décathlon, etc.). Le test de l'antenne est par contre plutôt compliqué, en particulier pour les radios UHF VHF.
Il est très important que l'antenne soit toujours éloignée du corps lors du test, car la proximité avec tout corps (animé ou non animé) désaccorde l'antenne. La majorité des talkies-walkies commercialisés aujourd'hui proposent une antenne montée sur le boîtier d'une manière qui crée une distance appropriée avec le corps. D'autres proposent des étuis en cuir ou en toile avec une séparation adéquate afin de ne pas altérer la performance de l'antenne.
Les radioamateurs enrobés doivent impérativement utiliser des étuis ou des pochettes externes s'ils souhaitent utiliser un talkie-walkie attaché à leur ceinture, au risque de voir ses performances de transmission bridées.
Changer l'antenne pour booster la portée de transmission
L'antenne est souvent le seul élément de personnalisation de la radio bidirectionnelle qui peut booster ses performances sans l'abîmer. Pensez à la façon dont le signal radio se déplace : il fuse en ligne droite et peut donc être bloqué par des bâtiments, des hauteurs naturelles (collines, montagnes), des arbres et tout autre obstacle naturel ou artificiel. Pour optimiser la portée de transmission du talkie-walkie, l'antenne doit être aussi haute que possible. Cela élève donc la fameuse ligne droite de transmission pour un signal plus puissant et non altéré jusqu'à l'appareil de l'interlocuteur sollicité. Avec une antenne efficace, l'utilisateur peut booster les performances de sa radio en se positionnant en hauteur (toit d'un gratte-ciel, sommet d'une montagne). Ainsi, pour améliorer les performances d'une radio, il est possible d'acheter séparément une antenne plus longue qui viendra remplacer l'antenne du constructeur. Attention : cela peut annuler la garantie du fabricant.
